Vineri incepe editia 2003 a Super 12

     Vineri, 21 ianuarie, incepe sezonul competitional si in emisfera sudica. Cele mai bune echipe provinciale din Noua Zeelanda, Australia si Africa de Sud vor lua startul in Super 12. Favorii acestei editii sunt Crusders, cei care au castigat de altfel si anul trecut, fiind greu de imaginat ca vor avea rivali. Poate doar Brumbies si Waratahs.
     In timp ce Turneul celor 6 Natiuni este in plina desfasurare, sezonul competitional in emisfera sudica va debuta vineri, 21 februarie, atunci cand va incepe celebrul Super 12.
     Prima partida este programata vineri, 21 februarie, la Hamilton acolo unde, Chiefs ii vor intalni, pe teren propriu pe cei de la Highlanders. Semifinalele Super 12 sunt programate pe 17 mai, iar finala se va juca o saptamana mai tarziu, pe 24 mai, atunci cand, se va incheia, practic, competitia.
     Incepand din 21 februarie, pana pe 24 mai se vor disputa 66 de partide intre cele mai bune 12 echipe provinciale, provenind din Noua Zeelanda, Australia si Africa de Sud.
     Acestea sunt echipele care joaca in Super 12:
     Crusaders (Noua Zeelanda, castigatorii turneului in 1998, 1999, 2000, 2002). Crusaders este echipa care a castigat ultimul titlu al competitiei, in 2002, pentru a patra oara, record neegalat, pana acum, de nici o alta grupare participanta in Super 12. Este greu de imaginat ca o alta echipa din competitie ii va surclasa si, probabil, ca Reuben Thorne, capitanul lui Crusaders, va inalta trofeul si in acest an.
     Waratahs (Australia, semifinalista in 2002). Dupa ce au inceput sezonul competitional din 2002 in mare forta, multi credeau ca Waratahs va fi echipa anului. Din pacate pentru australieni nu a fost asa, pentru ca Crusaders le-a taiat aripile, invingandu-i la un scor fabulos. Totusi, Waratahs a reusit sa se afle printre semifinalistele Super 12 de anul trecut. Fanii lor spera ca, avandu-i in echipa pe Matt Burke si Mat Rogers, Waratahs va arata in 2003 mai mult decat a facut-o pana acum.
     Highlanders (Noua Zeelanda finalista 1999, semifinalista 2000, 2002). Stagiul de pregatire al echipei Highlanders a fost exceptional, reusind sa-i invinga pe Brumbies, 55-5. Forma excelenta in care se afla Tony Brown si reintoarcerea pe teren al lui Anton Oliver, alaturi de Highlanders vor constitui mari avantaje pentru echipa neozeelandeza, dar cu siguranta va fi simtita lipsa lui Jeff Wilson.
     Cats (Africa de Sud, semifinalista 2000, 2001) Stagiul de pregatire al echipei pentru Super 12 nu a fost unul de exceptie, dar Cats ramane una dintre echipele puternice ale competitiei. Revenirea lui Jannes Labuschagne dupa suspendare, va fi un atu pentru Cats, in timp ce Bob Skinstad, alaturi de Joe van Niekerk si Hendro Scholtz vor constitui un puternic pachet de aparare pentru Cats.
     Blues (Noua Zeelanda, castigatoarea trofeului in 1996, 1997, finalista in 1998) Fosta detinatoare a titlului Super 12, va incerca in acest an sa demonstreze ca poate reedita succesele din 1996, 1997. Capitanul de echipa al Blues este mijlocasul la gramada Carlos Spencer, iar noii selectionati in reprezentativa All Blacks, inaintasii Keven Mealamu, Ali Williams si Daniel Braid vor sa demonstreze ca alegerea lor a fost intemeiata.
     Reds (Australia, selifinalista in 1996, 1999, 2001). Reds este echipa cu evolutii constante in Super 12, iar sub conducerea antrenorului Andrew Slack are toate sansele sa faca un inceput bun in cadrul turneului. La Reds activeaza nume mari ale rugbyului, precum Toutai Kefu, Matt Cockbain, Elton Flatley, Ben Tune si Chris Latham.
     Brumbies (Australia, castigatoare in 2001, finalista in 1997, 2002). Brumbies s-au clasat in 1999, la finalul competitiei pe locul cinci, dar de atunci s-au aflat mereu intre primele patru pozitii. Doi fost jucatori din selectionata Sub 21, Tamaiti Horua si Clyde Rathbone, merita urmariti sub culorile lui Brumbies.
     Stormers (Africa de Sud, semifinalista in 1999). Sub conducerea antrenorului Gert Smal, Stormers nu este o echipa cu rezultate excelente. Dat fiind faptul ca Africa de Sud nu a avut nici ea o evolutie tocmai buna in 2002, este de asteptat ca macar una dintre echipele sud africane participante la Super 12 sa ajunga in semifinale. Corne Krige este un jucator de valoare al Stormers, iar echipa va fi intarita cu Pieter Rossouw, intors recent din Marea Britanie.
     Hurricanes (Noua Zeelanda, semifinalista in 1997). 'Canes este o echipa modesta, participanta in Super 12, care a reusit calificarea intr-un play-off o singura data, in 1997. Acest lucru este de neinteles, dat fiind faptul ca echipa se bucura de serviciile lui Jonah Lomu, Tana Umaga si Christian Cullen. Ce-i lipseste lui Hurricanes este disciplina si ar fi mult mai bine pentru ei daca noul antrenor, Colin Cooper o va instaura in randul jucatorilor.
     Chiefs (Noua Zeelanda, pozitia a sasea in 1996). Antrenorul Kevin Greene si-a condus echipa catre patru victorii din unsprezece meciuri, disputate anul trecut. Nu este o performanta extraordinara, dar o victorie impotriva celor de la Stormers i-ar fi putut propulsa o pozitie mai sus in clasamentul general al editiei trecute Super 12. Chiefs nu reprezinta o echipa care sa emita pretentii la calificarea intr-un play-off, dar prezenta lui Paul Miller, fost jucator al lui Highlanders, poate conta foarte mult pentru ei.
     Sharks (Africa de Sud, finalista in 1996, 2001, semifinalista in 1997, 1998). Sharks vor intra in competitie fara Mark Andrews, o absenta importanta pentru ei, transferat in Marea Britanie, la Newcastle. Capitanul de joc al echipei va fi AJ Venter, iar demni de urmarit pe teren sunt Luke Watson si Trevor Halstead.
     Bulls (Africa de Sud, finalista in 1996). Bulls va incerca sa castige macar o partida in acest an, dupa ce, anul trecut a reusit sa piarda toate cele 11 meciuri din cadrul competitiei. Echipa a inregistrat o usoara crestere calitativa a jocului fata de anul trecut, dar antrenorul Rudy Joubert trebuie sa petreaca mai mult timp cu jucatorii pana se vor dovedi cu adevarat competitivi.

PROGRAMUL PRIMEI ETAPE


     Vineri, 21 februarie
    
     Chiefs- Highlanders, la Hamilton
     Waratahs- Blues, Sydney
     Cats- Bulls, Bloemfontein
     Stormers- Sharks, Cape Town
    
     Sambata, 22 februarie
    
     Crusaders- Hurricanes, Christchurch
     Reds- Brumbies, Brisbane